2004年，中国正式开展月球探测计划，在国务院正式批准绕月探测工程立项后，工程领导小组便将其命名为“嫦娥工程”，并将第一颗绕月卫星命名为“嫦娥一号”。中国探月工程用“嫦娥奔月”神话传说中的人物来命名，弘扬了中国传统文化，表达了中国人“奔月”的决心。
无人探测三步走
“嫦娥工程”按计划分为“无人月球探测”“载人登月”以及“建立月球基地”3个阶段，无人月球探测又分为“绕”“落”“回”三步走：
第一步：绕
1.2007年10月24日，嫦娥一号卫星在西昌卫星发射中心升空，主要用于获取月球表面三维影像、分析月球表面有关物质元素的分布特点、探测月壤厚度、探测地月空间环境等，中国成为世界上第五个发射月球探测器的国家
2.2010年10月1日，嫦娥二号卫星在西昌卫星发射中心由长征三号丙运载火箭成功发射升空，顺利进入地月转移轨道---第一颗人造太阳系小行星，获得了分辨率优于10米月球表面三维影像、月球物质成分分布图等资料。 2011年4月1日嫦娥二号拓展试验展开，完成进入日地拉格朗日L2点环绕轨道进行深空探测等试验，中国探月工程二期的技术先导星。
第二步：落
3.2013年12月2日，嫦娥三号探测器在西昌卫星发射中心由长征三号乙运载火箭送入太空，当月14日成功软着陆于月球雨海西北部，15日完成着陆器巡视器分离，并陆续开展了“观天、看地、测月”的科学探测和其它预定任务，是中国第一个月球软着陆的无人登月探测器，嫦娥三号月球探测器创造了全世界在月工作最长纪录。
4.2018年12月8日，嫦娥四号在西昌卫星发射中心由长征三号乙运载火箭发射。2019年1月3日，嫦娥四号成功登陆月球背面，全人类首次实现月球背面软着陆，利用嫦娥四号探测数据，证明了月球背面南极-艾特肯盆地存在以橄榄石和低钙辉石为主的深部物质。
第三步：回
5.2020年11月24日，中国在中国文昌航天发射场，用长征五号遥五运载火箭成功发射探月工程嫦娥五号探测器，顺利将探测器送入预定轨道。嫦娥五号任务是“探月工程”的第六次任务，也是中国航天迄今为止最复杂、难度最大的任务之一实现中国开展航天活动以来的四个“首次”：首次在月球表面自动采样;首次从月面起飞;首次在38万公里外的月球轨道上进行无人交会对接;首次带着月壤以接近第二宇宙速度返回地球。
