中国古典戏曲是中华民族的一个重要组成部分，他以富于艺术魅力的表演形式，为历代人民群众所喜闻乐见。而且在世界剧坛上也占有独特的位置，与古希腊悲剧，印度梵剧并称为“世界三大古剧”。
中国古典戏曲在其漫长的发展过程中，曾先后出现了宋元南戏、元代杂剧、明清传奇、清代花部等四种基本形式。其中明清传奇中最具有代表性的就是汤显祖的临川四记。
中国古代戏曲研究会会长赵景深的《汤显祖与莎士比亚》，提到汤显祖和莎士比亚的五个相同点：一是生卒年几乎相同(前者1550—1616年，后者1564—1616年)，二是同在戏曲界占有最高的地位，三是创作内容都善于取材他人著作，四是不守戏剧创作的清规戒律，五是剧作最能哀怨动人。因此汤显祖被誉为中国版的莎士比亚。
人物简介：汤显祖(1550年9月24日—1616年7月29日)，江西临川人，字义仍，号海若、若士、清远道人，中国明代戏曲家、文学家。祖籍临川县云山乡，后迁居汤家山(今抚州市)。
出身书香门第，早有才名，不仅于古文诗词颇精，而且能通天文地理、医药卜筮诸书。万历十一年(1583)中进士，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事。明万历十九年(1591)目睹当时官僚腐败愤而上《论辅臣科臣疏》，触怒了皇帝而被贬为徐闻典史，后调任浙江遂昌知县，一任五年，政绩斐然，却因压制豪强、触怒权贵而招致上司的非议和地方势力的反对，终于万历二十六年(1598)愤而弃官归里。家居期间，一方面希望有“起报知遇”之日，一方面却又指望“朝廷有威风之臣，郡邑无饿虎之吏，吟咏升平，每年添一卷诗足矣”。后逐渐打消仕进之念，潜心于戏剧及诗词创作。
文学成就：汤显祖虽然也创作过诗文等，但成就最高的还是传奇。他的戏剧创作现存主要有五种，即“玉茗堂四梦”(或称“临川四梦”)及《紫箫记》。《紫钗记》《牡丹亭》《邯郸记》《南柯记》这四部戏都与“梦”有关，都以“爱情”为主题，所以被合称为“临川四梦”或“玉茗堂四梦”。
这四部作品中，名声最大、声誉最响的当数《牡丹亭》。《牡丹亭》写一个女孩因情而死，又因情而复生的故事。在《牡丹亭》之前，中国最具影响的爱情题材戏剧作品是《西厢记》。而“汤义仍《牡丹亭》梦一出，家传户诵，几令《西厢》减价”(沈德符语)。
临川四梦前两个是儿女风情戏,后两个是官场现形记或政治问题戏。或许“四剧”皆有梦境，才有“临川四梦”之说，或许“四剧”本身就是其毕生心血凝聚成的人生之梦。汤显祖的“四梦”是一种原本的真实，包含了深邃的思想内涵，以虚幻的纪梦方式，表明鲜明的价值取向。也有一位他的同代人王思任，用“《紫钗记》，侠也;《牡丹亭》，情也;《南柯记》，佛也;《邯郸记》，仙也。”概括了“四梦”的“立言神旨”。应该说，这个评论颇有见地，或许指出了汤显祖梦文化的美妙情境。
《邯郸记》则表现了邯郸卢生梦中娶妻，中状元，建功勋于朝廷，后遭陷害被放逐，再度返朝做宰相，享尽荣华富贵，死后醒来，方知是一场黄粱梦，因此而悟道的警醒。
《紫钗记》中的霍小玉与书生李益喜结良缘、被卢太尉设局陷害、豪侠黄衫客从中帮助，终于解开猜疑，消除误会的悲欢离合的幻梦。
《牡丹亭》描写了杜丽娘因梦生情，伤情而死，人鬼相恋，起死回生，终于与柳梦梅永结同心的痴情。
《南柯记》讲述了书生淳于棼于梦中做大槐安国驸马，任南柯太守，荣华富贵梦醒而皈佛的故事。
“临川四梦”的四个梦境演绎了纷繁世间事。
几百年来，“临川四梦”因何盛演不衰?或许“四梦”概括了纷繁世间事，或许“四梦”揭示了万般总是情，汤显祖在《牡丹亭记题词》曾说：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可以死，死而不可以复生者，皆非情之至也。”这种对“情”的感悟，不知令人多少人共鸣，每当在梦境中醒来，再走入新的梦境时，总会回味那或仙、或佛、或侠、或情的斑斓残梦，而情中的梦，梦中的情，更是令人怦然心动。
临川四梦虽是戏曲剧本，也是汤显祖毕生思考人世现实与生命意义的结晶。文辞优美固不必说，对人生的深刻反思亦超越了同时代的文学著作。值得我们所有人学习!
